Лебёдки используют там, где требуется поднять тяжелый груз. Так же с их помощью можно передвинуть очень массивный предмет. В устройстве лебёдок присутствует гибкий элемент, который передает тяговое усилие, развиваемое специальным механизмом. Схему простой лебедки можно наблюдать на колодезном вороте. Если крутить ручку барабана (тяговый механизм) ворота, то длина цепи (гибкого элемента) уменьшится, а ведро с водой (груз) поднимется вверх.

В древности использовали физическую силу людей и домашних животных, но развитие техники привело к появлению мощных лебедок с приводом от силовых машин. Водяное колесо и паровая машина стали уже историческими экспонатами, но в ходу лебедки с приводами от моторов. Двигатели внутреннего сгорания позволили лебёдкам стать мобильными устройствами. Такие лебедки широко применяют на транспорте: автомобилях, судах. Однако большинство лебедок имеет электрический привод, даже на автомобилях чаще всего устанавливается лебедка электрическая 12в, питающаяся от аккумулятора. Электричество - привлекательный вид энергии, а размеры электромоторов самые маленькие. Электрические лебёдки используют в самых неожиданных местах. Люди порой не замечают их работу, например, поднимаясь на лифте. Паруса на яхтах поднимают лебёдки, как и якоря. Даже в шахтах лебедка маневровая электрическая тл 8б может заменять собой локомотив.
В строительстве и промышленности используют два вида лебёдок: монтажные и тяговые. Они имеют несколько различное предназначение, что определяет разность конструкции.
Монтажные лебедки несколько массивнее, так как их используют как самостоятельный механизм для подъема и перемещения на весу разных грузов. Тяговые лебёдки отличаются повышенной скоростью работы. Их используют для перемещения разных механизмов, например, тележек или вагонов. В подъемном кране устанавливают оба вида лебедок.